不同国家在英语教育的起始年龄上有着显著差异。例如，希腊从4岁左右开始正式英语教育，芬兰从小学一年级开始，而马来西亚和菲律宾等多语言国家也在小学低年级引入英语。相比之下，荷兰直到小学高年级才要求学习英语，巴西则将英语课程起点设在六年级。中国、日本和韩国通常从小学三年级开始正式教授英语。
这些差异表面上反映了各国对英语重要性的不同看法，但实际上更多地体现了每个国家希望通过学校解决的问题。以荷兰为例，尽管其国民英语能力在全球非英语母语国家中名列前茅，但荷兰并没有强制孩子从小学一年级就开始高强度学习英语。相反，学校在英语开设时间和课时上有很大的自主权，有些学校甚至到小学最后几年才系统推进英语教学。OECD的研究发现，即使学生开始学习英语的年龄不同，他们在初中阶段的英语水平差距也会迅速缩小。这表明，当社会本身提供了大量英语输入渠道，如互联网、影视、音乐和旅游，学校就没有必要过早地把英语学习纳入课程。
此外，OECD 2026年的跨国比较指出，英语起始年龄与每周课时之间几乎没有相关性。波兰的孩子3岁就开始接触英语，但课时有限；墨西哥可能12岁才开始，但每周投入时间更集中；阿联酋则采用早开始和高强度模式。这意味着起始年龄并不是孤立的教育变量。早期学习英语有助于孩子对语音和发音更加敏感，而晚些开始则可能使学生在有限时间内更快掌握阅读、抽象理解和语法。