立冬是二十四节气中的第十九个节气，标志着冬季的开始。此时斗柄指向西北，太阳黄经达225°，通常在每年公历11月7-8日之间。立冬意味着万物生气开始闭蓄，进入休养、收藏状态。气候也由秋季少雨干燥逐渐过渡到阴雨寒冻的冬季。立冬时节，日照时间继续缩短，正午太阳高度降低，北半球获得的太阳辐射量减少。但由于地表尚有“积热”，初冬通常不会很冷，真正的寒冷会在冬至之后到来。由于中国南北跨度大，各地气候差异明显，这种气候意义的冬季对于一些地区来说可能显得偏迟。
元代文人吴澄将一年二十四节气分成“七十二候”，每个节气分为三候。立冬三候为：“水始冰；地始冻；雉入大水为蜃。”立冬初期，水面开始凝结薄冰，但冰层脆弱，易融化。土地表层因气温下降而冻结，形成“土气凝寒”现象，但尚未冻裂。野鸡等大型鸟类减少活动，古人误以为其潜入水中化为大蛤，实为动物蛰伏避寒的象征。
自古以来，立冬节气备受重视，庆祝活动丰富多样。过去农耕社会中，人们利用这一天休息并犒赏家人一年来的辛苦。谚语“立冬补冬，补嘴空”形象地表达了这一习俗。古代社会中，立冬是“四时八节”之一，部分地区有祭祖、饮宴、卜岁等习俗实时热点，以时令佳品向祖灵祭祀，祈求来年丰收。
北方地区在立冬前后开始囤菜腌菜，家家户户会囤积大量大白菜，用大水缸腌制，酸白菜成为北方人喜爱的冬令菜。虽然现在市场上也有南方蔬菜供应，但农村依然保留着立冬囤菜腌菜的习惯。此外，北方还有吃饺子的习俗，因为水饺外形似耳朵，人们认为吃了它，冬天耳朵就不受冻。同时，饺子谐音“交子”，寓意立冬是秋冬季节之交。