北京时间1月8日晚10点，中国U23男足将在沙特利雅得迎来本届U23亚洲杯小组赛首个对手伊拉克。这是2026年中国国字号球队新年国际赛事的首秀，由安东尼奥率领的这支2003年龄段球队今年还将参加亚运会比赛。
这支球队被认为是近十年来最强的U23国足，打破此前从未出线的尴尬是球队的目标。三年前的U20亚洲杯，安东尼奥曾率领这支球队逆转击败沙特晋级八强，但在对阵韩国队时因争议手球判罚未能闯入世青赛。尽管西班牙人短暂离职，但为了备战2026年的U23亚洲杯和名古屋亚运会，中国足协还是请回了他继续带队。
U23亚洲杯以往每两年举办一次，奥运年的赛事实际上就是奥运会预选赛，而其他年份的比赛则更多是练兵性质。近期亚足联精简了U23亚洲杯的规模，从本届比赛后将改为四年一届，仅在奥运会年作为奥预赛进行。本届U23亚洲杯将是最后一届由非奥运会适龄球队参加的比赛。多支球队选择2005年龄段球员参赛，中国队也融入了多名在去年U20亚青赛中有不错表现的2005年龄段球员，如王钰栋、蒯纪闻、彭啸等。此外，胡荷韬和拜合拉木等2003年龄段球员已经在上届18强赛中打上了相当数量的比赛，吾米提江、刘浩帆也在去年东亚杯中迎来了国足首秀。