2004年11月16日，江西吉安的天气平淡无奇。那天上午，井冈山学院中文系大二女生蔡伟娟去图书馆借了两本书，出来时碰到同班班长林少俊，两人简单交谈了几句。班长回忆说，她当时看起来和平时一样，没有任何异常。随后，蔡伟娟朝湖心亭方向走去。下午两点左右，还有人看到她在湖心亭看书，但之后的专业课上她的座位空着，从此再没有人见过她。
几天后，蔡伟娟刚借出的《中国现代文学史》出现在吉安市人民广场的花坛里，旁边整齐摆放着她的梳子和镜子。她就像被什么东西从校园里抹掉了一样，连身份证都没带。
蔡伟娟是福建漳州龙海人，1984年出生，家里的独生女。父亲蔡瑞兴在当地经营电器生意，身家达到千万级别。在父亲眼里，蔡伟娟是个不用操心的孩子，大一就拿了两次专业奖学金，还被评为优秀青年志愿者。她每周都会给家里打电话，什么事都跟父母说。失踪前几天的那个周末，她照常打了电话回家，嘱咐父母注意身体，说自己会好好学习，照顾好自己。
11月19日晚上，蔡瑞兴接到学校电话，得知女儿已经三天没出现了。妻子和八十多岁的老母亲听到消息后当场晕倒，他把她们送到医院后连夜赶往江西。到了学校，蔡瑞兴发现女儿的宿舍里一切如常，身份证、银行卡、手机都在，衣物用品也摆得好好的，没有任何要出远门的迹象。
人不见了，东西却开始一个接一个出现。失踪第五天，一位退休老师在吉安市人民广场散步时，在花坛里发现了几本书和一面小镜子。又过了两天，一名农妇在距离学校十多公里的青原山捡到一个牛仔挎包，包里装着当天的课堂笔记。课本出现在市中心的广场花坛，挎包则出现在十几公里外的荒僻山野。蔡瑞兴想不通这些东西为什么会出现在这些地方，如果女儿是被人带走的，对方为什么要分两次在两个完全不相干的地点丢弃她的物品。