艺术家徐坦曾是对抑郁症几乎一无所知的人。2016年，徐坦因艺术项目在美国旧金山采访一位社工，对方以前是建筑师，父亲是华人。父亲去世后，他陷入巨大的痛苦中，两三年没办法工作，总觉得内心有个黑洞，后来，在心理咨询师的鼓励下，他去种地，感觉父亲的能量仿佛在土地中重新生长，才慢慢恢复状态。后来回望过去，他才意识到自己也曾多次陷入抑郁状态。
据世界卫生组织（WHO）2025年更新的数据，全球约有3.32亿人患有抑郁症，约占全球人口的4%。据该组织估计，中国约有5400万人患有抑郁症，约4100万人患有焦虑症。然而，在抑郁症等精神疾病频发的当下，社会上仍有不少像徐坦这样此前对它毫无了解的人。2021年，徐坦开启“白鹭，请留下，让我们谈谈心”的项目（以下简称“白鹭”），访谈了许多精神疾病患者以及他们的家人、朋友等，至今仍在持续进行中。他想向全社会传递一个信息，“希望很多像我这样一无所知的人能够警惕，希望（人们）能够开始知道关怀他们。”徐坦告诉南方周末记者。
作为艺术家，徐坦的创作常涉及文字、图片、录像、装置、行为等多种媒介。他将“白鹭”这一项目看成社会性研究与艺术的融合。“对我（来说），第一重要的是社会性研究，和美学、视觉经验合为一体，跟一般的学科研究心理问题的角度不一样。”他告诉南方周末记者。徐坦很早就关注到艺术与社会性研究的交汇。在他之前的“搜寻关键词”艺术项目里，他到各地访谈不同人群，进而在访谈资料里对关键词进行分析、研究和总结。“一开始觉得这是一种艺术形式的变化，后来慢慢觉得这是我们理解和认识社会的一种路径。”他说。
徐坦的作品曾多次在国际展出，包括2003年和2009年，两次参加威尼斯双年展。2026年7月中旬，南方周末记者在珠海与徐坦见面。69岁的他身穿一件淡绿色圆领衫、灰色中裤，脚上踩着一双洞洞鞋，看起来异常朴素。在一家没营业的小酒馆里，我们聊了聊“白鹭”项目、抑郁症以及他的艺术选择。
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